アメリカのプロボウリング協会（PBA）が進める大型企画『過去25シーズンのベスト25ボウラー』では、2000年から2024年までの四半世紀を対象に、メジャー大会での実績や安定した競技力を基準として、現代PBAを象徴する25名がランキング形式で選出された。名実ともに、この25年間のPBA史を総括する指標といえる企画だ。
そして今回、ついに第5位から第1位までのトップ5が発表された。四半世紀を代表する“最強の男”に選ばれたのは、果たして誰なのだろうか。
関連記事：PBA過去25シーズンのベスト25ボウラー（25位〜21位）
関連記事：PBA過去25シーズンのベスト25ボウラー（20位〜16位）
関連記事：PBA過去25シーズンのベスト25ボウラー（15位〜11位）
関連記事：PBA過去25シーズンのベスト25ボウラー（10位〜6位）
関連記事：PBA、過去25シーズンのベスト25ボウラーをまもなく発表
5位：ウォルター・レイ・ウィリアムズJr.（221ポイント）
タイトル：スタンダード11回、メジャー優勝6回／トップ5入り59回（うちメジャー16回）、年間最優秀選手賞2回
PBA史上最多勝を誇る“レジェンド”でありながら5位という順位に驚く人もいれば、40歳を迎える前からツアーで無類の強さを見せてきたことを思えば、この順位でも高いと感じる人もいるだろう。
その相反する評価こそ、ウィリアムズJr.が持つ常識を超えた卓越性を象徴している。圧倒的な勝利数だけでなく、長期に渡る安定力が光る。
4位：クリス・バーンズ（226.5ポイント）
タイトル：スタンダード14回、メジャー優勝3回／トップ5入り81回（うちメジャー19回）、年間最優秀選手賞1回
バーンズは20年以上にわたり、常に優勝争いの中心にいた万能型ボウラーだ。
トップ5入り81回はランキング対象選手の中で最多。準優勝30回、トップ5合計100回、トップ2合計47回と、上位争いの数字だけなら歴代最高クラス。
もし、あと数回でもトップ5から優勝へつなげられていれば、「過去25年で3番目の選手」と評価されていた可能性もある。
3位：ノーム・デューク（236.5ポイント）
タイトル：スタンダード18回、メジャー優勝5回／トップ5入り50回（うちメジャー22回）、年間最優秀選手賞1回
3位から7位まではわずか30.5ポイント差という激戦。その中でデュークが3位に立った決め手は、最終的に「勝ち切ったタイトル数」だ。
合計23勝、なかでもメジャー3連勝という前人未踏の記録は突出している。通常優勝数でもタケットに次ぐ18勝を挙げ、勝負所で火を噴く勝負強さが順位に反映された。
2位：EJタケット（327.5ポイント）
タイトル：スタンダード20回、メジャー優勝7回／トップ5入り69回（うちメジャー23回）、年間最優秀選手賞4回
タケットは、3位以下を大きく引き離した“別次元の領域”に位置している。ランキング期間のちょうど半分である2012-13シーズンにツアー参戦したにもかかわらず、通常優勝20回は全選手中トップ。メジャー優勝7回、POY4回も突出している。
さらに特筆すべきは直近3シーズンの成績だけで、「スタンダード6勝／メジャー5勝／トップ5入り21回／メジャートップ5・10回／年間最優秀選手賞3回」という圧巻の数字で、この3年だけでもランキング11位相当のポイントに達するという驚異的パフォーマンスだ。
1位：ジェイソン・ベルモンテ（450.5ポイント）
タイトル：スタンダード17回、メジャー優勝15回／トップ5入り72回（うちメジャー38回）、年間最優秀選手賞7回
25シーズンの総合トップは、誰もが予想した通りベルモンテだった。メジャー優勝15回は2位の倍以上で、PBA史全体で見ても誰も到達していない領域。もしメジャー優勝分のポイントをすべて引いても、それでもベルモンテは1位という圧倒的差をつけている。
年間最優秀選手賞7回も他選手を大きく引き離しており、2010年代には7シーズン中5シーズンで受賞。キャリアを通じても史上最多タイとなる記録だ。
メジャーの勝率、上位進出数、賞の数、そしてツアーに与えた影響。すべてが群を抜いており、「21世紀最強ボウラー」の座に異論の余地はない。