愛知県稲沢市の稲沢グランドボウルで開催されている『第48回STORMジャパンオープンボウリング選手権』が、例年以上とも感じられる盛り上がりを見せている。10月31日に開幕した大会は、11月3日の最終日まで4日間にわたって開催。男子216チーム、女子108チーム、合計1,296人がエントリーした国内最大級の大会とあって、会場には連日多くの観客が詰めかけている。
大会初日の10月31日には男子4人チーム戦とダブルス戦、11月1日には女子4人チーム戦とダブルス戦、男子シングルス戦が行われた。続く11月2日には女子シングルス戦に加え、男子マスターズ予選と女子クイーンズ予選が実施され、男女それぞれの準決勝進出者が決定した。
特に印象的だったのは、平日だった11月2日（月）の会場の様子だ。週末ではないにもかかわらず、館内には非常に多くの観客が集まり、場所によっては人と人の間を通り抜けることさえ難しいほどの混雑となった。応援しているプロボウラーやアマチュア選手の投球を追いかけようとしても、思うように移動できず、観戦に苦労する人もいた。
そんな中、会場のすぐ外で、ひときわユニークな光景が見られた。駐車場に停めた車のリアゲートを開き、荷室に設置したテレビで大会の映像を楽しむ観客の姿だ。まるで車のトランクを利用した小さな「パブリックビューイング会場」のようで、ボウリングファンならではの工夫が感じられた。
会場内が混雑する中でも大会の様子を追えるこのアイデアは、実に興味深いものだった。当日は決して天候に恵まれていたわけではなかったが、屋外からでも競技を観戦できる環境が生まれ、助かったという声も聞かれた。会場に入りきれないほどの熱気を、建物の外でも感じられる一幕となった。
もちろん、これは大会主催者が設置した公式のパブリックビューイングではなく、観客自身が考えた独自の観戦スタイルだ。それでも、少しでも多くの投球を見たい、応援する選手の活躍を見逃したくないというファンの思いが伝わってくる。
今年のジャパンオープンは、選手たちの熱戦だけでなく、観客の熱量も際立っている。そして11月3日、いよいよ大会は最終日を迎えた。男子マスターズ、女子クイーンズともに準決勝から決勝へと進み、頂点に立つ選手が決まる。会場の内外に広がったボウリングファンの熱気は、今日、最大のクライマックスを迎える。